Los Conejos

El conejo es un mamífero conocido desde la prehistoria. Los primeros registros escritos provienen de los fenicios, quienes llamaron a una región “Tierra de conejos”. Más tarde, los romanos también los representaron en artesanías y consumían su carne, lo que permitió que este animal se expandiera a distintas zonas gracias a la extensión del Imperio.

Por su rápida capacidad reproductiva, en lugares como Australia (hacia 1880) llegaron a convertirse en plaga, mientras que en América y zonas desérticas su población fue limitada debido al clima, la alimentación y la presencia de depredadores.

La domesticación comenzó hace unos 1.400 años en monasterios del sur de Francia, cuando la Iglesia los declaró aptos para el consumo durante la Cuaresma. Desde entonces, los conejos silvestres de la Península Ibérica y el sur de Francia se transformaron en animales dóciles a través de cambios genéticos que modificaron su morfología, fisiología, reproducción y comportamiento.

En 2014, un grupo de investigadores confirmó que la domesticación estuvo vinculada a genes relacionados con el desarrollo del cerebro y el sistema nervioso (publicado en la revista Science). Gracias a este proceso, hoy existen numerosas razas con distintas formas, colores, tamaños, pesos y tipos de pelaje.

En nuestra sección “Razas de conejos en Chile” podrás conocer en detalle las variedades presentes en nuestro país, junto con sus características y comportamientos.

Los conejos pertenecen al orden de los lagomorfos, no al de los roedores como comúnmente se piensa. Aunque ambos grupos comparten el hábito de roer para desgastar sus incisivos, existen diferencias clave que los distinguen:

El conejo silvestre llegó a Chile a mediados del siglo XIX por el sur del litoral y, desde entonces, se expandió a lo largo de todo el país.

Es un mamífero de tamaño mediano, con un peso entre 1,5 y 2 kg. Sus patas traseras son más largas, lo que le permite dar saltos veloces y amplios. Tiene una pequeña cola, orejas rectas de 4 a 8 cm (que le ayudan tanto a escuchar depredadores como a regular su temperatura) y un pelaje corto, en tonos castaños con manchas que funcionan como camuflaje.

Aunque comparte similitudes con el conejo doméstico, difiere en aspectos como el tamaño, la raza y, en algunos casos, la forma de las orejas.

¿Dónde se encuentran los conejos silvestres en Chile?

Se pueden encontrar en bosques y zonas con vegetación en todo el país. Prefieren matorrales y lugares de difícil acceso para alimentarse cerca de sus madrigueras.
Si ves un conejo en medio de la ciudad, probablemente se trate de un caso de abandono.

¿Por qué existen conejos silvestres y domésticos?

La diferencia principal está en la intervención humana. Durante generaciones, las personas realizaron cruces selectivos para acentuar ciertas características, como el tamaño. Esto llevó a que los conejos domésticos se volvieran más pequeños, dóciles y dependientes de los humanos.

Por esta razón:

• Un conejo doméstico no puede sobrevivir en la naturaleza: no sabe buscar alimento ni refugiarse, y no reconoce fácilmente a sus depredadores.

• Un conejo silvestre no debe vivir en jaulas o espacios reducidos, ya que esto le genera sufrimiento.

Aunque son muy parecidos y pertenecen a la misma familia (Leporidae), los conejos y las liebres son especies distintas. Aquí algunas diferencias clave:

1. Tamaño y físico

• Las liebres son más grandes, con orejas y patas traseras más largas y fuertes.

• Los conejos son más pequeños y compactos.

2. Desarrollo de las crías

• Las liebres nacen con pelo, los ojos abiertos y pueden caminar a los pocos minutos.

• Los conejos (gazapos) nacen sin pelo, con los ojos cerrados y completamente dependientes.

3. Estrategias de defensa

• Los conejos excavan madrigueras donde se esconden de los depredadores.

• Las liebres no construyen madrigueras elaboradas; descansan en simples montículos de tierra y confían en la velocidad para escapar.

4. Sociabilidad

• Los conejos suelen vivir en colonias con jerarquías, donde los machos compiten por el dominio.

• Las liebres son más solitarias y solo se juntan en época de apareamiento.

5. Reproducción

• En el apareamiento, la liebre hembra hace correr al macho durante varios kilómetros para probar su resistencia.

• Si no está lista para aparearse, incluso puede ponerse de pie y golpear al macho con sus patas delanteras.

Esta comparación ayuda a entender que, aunque parezcan casi iguales, los conejos y las liebres tienen diferencias físicas, de comportamiento y de reproducción que los hacen únicos.

Cuando los conejitos son muy jóvenes, diferenciar su sexo es complicado, incluso para especialistas, ya que las diferencias son muy leves. A partir de las 6 a 8 semanas estas se vuelven más evidentes, y mientras más crece el conejo, más fácil resulta identificarlas.

Método principal: distancia ano-genital

• En las hembras, la distancia entre el ano y los genitales es más corta.

• En los machos, esa distancia es mayor.

Cómo revisar paso a paso (sexaje):

1. Coloca suavemente a tu conejo con las patas hacia arriba.

2. Busca los dos orificios: el más cercano a la cola es el ano; el otro es el genital.

3. Presiona suavemente sobre la zona anterior al orificio genital:

   • Si aparece una protuberancia redondeada → macho (pene).

   • Si queda una hendidura alargada → hembra (vulva).

Si tienes dudas o no quieres manipular a tu conejo, lo mejor es acudir a un veterinario especialista en animales exóticos, quien confirmará el sexo de forma segura.